(Scroll for Italian version – Versione italiana di seguito)
How many times have you felt frustrated because you couldn’t come up with a word while talking to someone?
How many times have you learnt a piece of vocabulary and realised you’d forgotten it the day after?
Now, I know that there might be an exception somewhere, of a person that despite all the different memorisation techniques they’ve tried, they still cannot remember words from foreign languages, and that may be a case of memory deficiency or neurological problems, but broadly speaking, you WILL remember the items of vocabulary when you study them in context.
But what is context, first of all?
Apart from its main meaning of being the situation in which something exists or happens/has happened, according to the Cambridge English dictionary online, context is:
“the text or speech that comes immediately before and after a particular phrase or piece of text and helps to explainitsmeaning“
I cannot stress enough how important context is, not only in understanding a new word but also in memorising it and remembering it long-term. It is actually the only way to do this effectively.
I’ll give you an example.
Let’s say that I don’t know the meaning of the word “bruise”.
If I read the sentence “she bruised her leg quite badly when she fell, so the day after most of her knee was purple”.
Now, because I know that when a part of our body hits something hard it can happen that below the skin our blood vessels break, forming a purple “stain”, I can immediately understand the meaning of bruise (which can be a noun but also a verb, as in the sentence above) .
Because English pronunciation is tricky, the best thing to do now that I’ve found this new word is to look for its pronunciation online. Take any English dictionary (www.wordreference.com has multiple accents, if you’re interested in hearing the differences) and try to repeat after the voice until you get the exact pronunciation in the accent you chose. It may take a while, but don’t be discouraged!
So what? Now that I have this shiny, brand-new word I can use for example when I talk about banging my elbow on the door, what am I supposed to do with it so as not to forget it?
Well, as for the storage method, to each his own. What I mean by that is that you may be a person that likes to store vocabulary items in alphabetical order, or someone who likes mind maps, or word families, flashcards divided by topic and so on. Whatever your method – which should be adapted to your type of memory, as in using flashcards, for instance, if you remember pictures with ease – , that’s the second step.
However, this is not enough to remember the word, especially long term.
“So how do I do that?”
The best thing to do is make sentences (speaking!). There’s nothing more useless that just trying to learn a word by heart by associating it to the meaning in your native language or even just by reading it aloud a gazillion times. You may say “but it actually works!” Yes, it works until the end of that very same day, or when you have to actually USE that word in a conversation and it just doesn’t come out of your brain. If you read it, you may remember seeing it somewhere or you can even remember it in isolation, but can you use it?
Learning words in isolation means failing to create the connection between the piece of vocabulary you’ve learnt and your mouth. The way to create this connection is by actively using the vocabulary at home (or wherever you are!) by putting it into a sentence (not a phrase, that’s too short!) that builds an understandable context around it. Using the words you already know, build a context around that word and say the sentence aloud multiple times.
By doing this, not only are you putting the word in a context so your brain is able to showcase your newly-acquired lexical item whenever it’s needed, but you’re also practicing pronunciation and intonation in connected speech.
“I don’t have the time to do all of this!”
All you need is 5 minutes a day! 🙂
Ideally, 10, but if your schedule is cramped our your kids don’t seem to want to leave you alone, then 5 minutes are ok. Every week, with your teacher or by yourself in a self-study lesson, you will meet new vocabulary items. Still ideally, no more than 10.
Take those items, and make sentences with them every day until you’re familiar with them.
If there’s a day in which you have a little more time than 5 minutes, you can go back and review old words to see if you remember them.
You’ll be surprised!
I have been studying languages for 30 years and I have found this to be the best method for remembering vocabulary long term and for me to actually be able to use the words I’ve learnt whenever I want. Studying as a teacher, the effectiveness of this practice was confirmed by my tutors and colleagues.
If you want to learn more on this, come to my English classes online or in person and I will provide you with more tips on learning vocabulary as well as help you find a method that best suits your needs.
(info and link at the bottom of the page)
Take care
Ilaria
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Imparare i vocaboli: l’importanza del contesto
Quante volte ti sei sentito/a frustato/a perché non riuscivi a farti venire in mente una parola mentre parlavi con qualcuno?
Quante volte hai imparato una parola e hai realizzato che il giorno dopo l’avevi già dimenticata?
Lo so che ci potrebbero essere eccezioni da qualche parte, persone che nonostante tutte le varie tecniche di memorizzazione che hanno provato non riescono ancora a ricordare le parole di lingue straniere: questo può essere un caso di problemi neurologici o di memoria, ma parlando in generale TI RICORDERAI le parole se le studierai in un contesto.
Ma che cos’è il contesto, esattamente?
A parte la prima accezione per cui il contesto è la situazione in cui si realizza un evento o che circonda un fatto o un elemento, in linguistica il contesto è
“con riferimento agli elementi linguistici di un testo, il loro insieme e i rapporti che li legano l’uno con l’altro così da essere pienamente significativi solo se presi nel loro complesso: dal c. ho potuto desumere la parola mancante || c. situazionale, situazione in cui si svolge o fittiziamente si colloca l’atto comunicativo e che ne condiziona il sign. | c. comunicativo, insieme dei fattori extralinguistici della comunicazione (luogo, tempo, tipo di rapporto esistente tra gli interlocutori ecc.)”
Non potrei sottolineare maggiormente l’importanza del contesto, non solo per capire una nuova parola ma anche per ricordarla a lungo termine. È l’unico modo per avere successo.
Vi faccio un esempio.
Diciamo che non conosco il significato della parola inglese “bruise” – livido (sost.)/ procurarsi un livido (v.).
Se leggo la frase “she bruised her leg quite badly when she fell, so the day after most of her knee was purple”.
Dato che so che quando una parte del nostro corpo colpisce una cosa più dura può succedere che sotto la nostra pelle i vasi sanguigni si rompano, formando una macchia viola (purple), posso immediatamente capire il significato di bruise.
Siccome l’inglese ha una pronuncia un po’ particolare che risulta difficoltosa per gli italiani e non solo, la cosa migliore da fare adesso è cercare la sua pronuncia online. Prendete un qualsiasi dizionario inglese (www.wordreference.com fornisce la pronuncia in vari accenti, se ti interessano le differenze) e prova a ripetere finché non riproduci la pronuncia correttamente. Può richiedere un po’ di tempo, non scoraggiarti!
E adesso? Ora che ho questa scintillante parola nuova di zecca che posso usare ogni volta che parlo, ad esempio, di aver sbattuto il mio gomito contro la porta, cosa devo fare per non dimenticarla?
Per quanto riguarda il metodo di raccolta delle parole, ognuno ha il suo. Questo significa che puoi essere una persona a cui piace immagazzinare vocaboli in ordine alfabetico in una rubrica o puoi essere un amante delle mappe concettuali, delle famiglie di parole, delle flashcards divise in argomenti eccetera. Qualunque sia il tuo metodo – che dovrebbe adattarsi al tuo tipo di memoria, per esempio la flashcard ben si adatta a una memoria fotografica – questo è il secondo passaggio.
Tuttavia, non è abbastanza per ricordarsi la parola a lungo termine.
“E allora come faccio?”
La cosa migliore è costruire delle frasi (oralmente!). Non c’è niente di più inutile che cercare di imparare una parola cercando semplicemente di associarla alla sua traduzione nella nostra lingua madre o anche soltanto leggendola ad alta voce un milione di volte. Potresti dirmi: “ma in realtà funziona!” Certo, fino alla fine della giornata oppure finché non devi USARE quella parola in una conversazione reale e si rifiuta di uscire dal cervello. Se la leggi forse ti ricordi di averla vista, o magari te la ricordi pure isolata, ma la sai utilizzare?
Imparare i vocaboli in maniera isolata significa non creare la connessione tra la parola e la tua bocca. Il modo per creare questa connessione è usare i vocaboli attivamente a casa (o dovunque tu sia!) inserendoli in una frase (non una locuzione, troppo corta) che costruisca un contesto comprensibile. Usando le parole che già conosci, crea un contesto attorno alla parola che devi imparare e pronuncia la frase a voce alta molte volte.
Facendo questo non solo stai mettendo la parola in un contesto così che il tuo cervello possa metterla in mostra nel momento opportuno, ma stai anche facendo pratica di pronuncia e intonazione.
“Ma chi ce l’ha il tempo??”
Bastano 5 minuti al giorno : )
idealmente 10, ma se la tua agenda è fitta o i tuoi bambini non ti mollano un attimo, 5 minuti sono sufficienti. Ogni settimana, con il tuo insegnante o in una lezione da autodidatta, incontrerai dei nuovi vocaboli. Sempre idealmente, non più di 10.
Prendi queste parole e pronuncia delle frasi ogni giorno finché ti diventano familiari.
Se c’è un giorno della settimana in cui hai un po’ più di 5 minuti, puoi ripassare le parole imparate in precedenza per vedere se le ricordi.
Ti stupirai!
Studio lingue da 30 anni e credo che questo sia il metodo migliore per ricordarsi i vocaboli a lungo termine e per essere in grado di utilizzarli davvero, ogni volta che voglio. Studiando da insegnante, l’efficacia di questa pratica mi è stata confermata dai miei tutors e colleghi.
Se vuoi saperne di più, vieni a lezione di inglese online o in presenza e ti fornirò questi e altri consigli per memorizzare vocaboli, oltre ad aiutarti a trovare il metodo di studio che più si adatti ai tuoi bisogni.
Business English, Legal English, Inglese per il turismo
A presto!
Ilaria
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